«مدل‌سازی ریاضی بدین معناست که یک مسئله از دنیای واقعی انتخاب شود و سپس به زبان ریاضی ترجمه شود. این ترجمه در واقع نوعی مدل‌سازی است. گاهی برای فهم و درک بهتر یا ترجمه دقیقتر، ممکن است چندین رفت و برگشت بین دنیای واقعی و دنیای ریاضی انجام شود تا بالاخره در دنیای ریاضی مسئله حل شود. اما این، نقطه‌ی پایان کار نیست، بلکه باید حل مسئله در دنیای واقعی تفسیر و ترجمه شود» (داودی و همکاران 1384؛ به نقل از خاکباز و موسی‌پور 1386).
در واقع بین مدل و مدل‌سازی در آموزش عمومی و استفاده‌های دیگری که از آن‌ها میشود تفاوت‌هایی وجود دارد. هدف کلی از ساخت و استفاده از یک مدل، فهم و حل مسائل در بخشی از دنیای واقعی است. از اصطلاح مسئله، در یک درک وسیع بهره گرفته میشود و هدف توضیح، توصیف، فهم و یا حتی طراحی قسمت‌هایی از دنیا شامل موضوعات و پرسش‌های مربوط به نظام‌های علمی است. دیدگاه ریاضی با درک موقعیت برخی از مسائل شروع میشود. برخی از مسائل مدل‌سازی ریاضی به طبیعت کاربردی گرایش دارند. مثلا چگونه یک طرح خاص بهینه شود؟ داده‌ها از دنیای واقعی جمع‌آوری و با توجه به فراوانی داده‌ها، یک مدل ریاضی خاص برای آن پیشنهاد میشود در حقیقت نتیجه فرآیند ریاضی‌وار کردن، یک مدل ریاضی است.